被誉为“历史上最杰出的科学家”与 “近代物理学之父”的英国科学家牛顿(1642〜1727年），在1692年左右曾一度精神失常，这在当时他写给好友的信中明显地表现出来。
他写道：“我被蒙塔古先生骗了，并和他断绝了关系。”蒙塔古曾帮他在英国$ 币厂谋到美差。
“你（洛克）竭力用女/
和其他手段来折磨我，使我的生活大受影响。当有人告诉我你生病时，我回答说：‘最好他死掉！ ’”牛顿的信使他的朋友感到非常震惊和苦恼，不知该怎样回复他。
牛顿的这种状态持续几年后逐渐恢复正常。对于牛顿突然发病的原因，200多年来，专家们各持己见，争论不休。
有人认为工作辛苦、用脑过度，使得牛顿未老先衰，不到30岁，他的须眉毛发全白了，而这往往是植物神经功能紊乱等一些慢性病的前兆。
还有人认为牛顿精神失常是由外界因素的刺激引发的。1689年，他母亲的逝世使他极度痛苦，长时间内萎靡不振。在他母亲去世不久，他的《光学》、《化学》等重要文稿被一场无情的大火烧毁了，使他几近崩溃。
牛顿还要面对论敌的攻击，宗教和科学领域的人攻击他有一流的神学，却有三流的科学；政客们攻击他的科学、神学都是三流；有人看他孝顺母亲又终身未娶，就中伤他有心理疾病；有人看他厚待学生，就诽镑他搞同性恋。这些攻击使牛顿简直要发疯。
有人对牛顿留下来的4绺头发进行了研究，发现其中含有高浓度的有毒物质，尤其是汞的浓度超出底线值20倍。
于是断定，牛顿精神失常是由于他在进行科学实验时长期接触汞而导致的。
然而有些专家对这种观点表示质疑，因为无法证明头发是否属于牛顿精神失常时期的。而且即便是属于牛顿精神失常时期的，这些头发历经几百年之久，很难保证它们没有吸收外界有毒的物质而发生过变化。
据统计，牛顿每年接触汞的时间不超过100小时，达不到汞中毒的时间条件，即使在他发病期间，也未出现与汞中毒相关的任何症状。
时至今日，牛顿为什么会一度精神失常，仍然是一个无法解开的谜。
